Dünyada yaklaşık 1.500 potansiyel olarak aktif volkan var. Yine de bir bilim insanı için, bir yanardağ son 10.000 yılda patlamışsa ve kayıtlı tarihte sadece 550 civarında patlamışsa aktif sayılır. Ancak tam sayı, boyutlarından çok daha az önemlidir.
Patlamalar Volkanik Patlayıcılık İndeksi (VEI) kullanılarak sınıflandırılır. 1’lik bir VEI, en az 10.000 m3 malzemenin havaya savrulmasıyla sonuçlanır ve her ardışık sayı, 10 kat daha fazla çıkarılan malzemeye karşılık gelir. Şimdiye kadar kaydedilen en büyük patlama, 1815’te VEI’si 7 olan Tambora Dağı idi.
Bu tek yanardağ, kuzey yarım küredeki sıcaklıkların altı ay boyunca 0,5°C düşmesine neden oldu, çünkü toz Güneş’i engelledi. 1816 yılı “yazın olmadığı yıl” olarak adlandırıldı ve bozulan yağış düzenleriyle birleştiğinde, dünya çapında hasatların başarısız olmasına neden oldu.
Bu bir volkandı. Bilinen 32 VEI 7 veya VEI 8 yanardağı vardır ve bunların hepsi aynı anda patlasaydı, insanlık dahil canlıların çoğu için kolayca yok olma düzeyinde bir olay olurdu.
İlk patlamalar, havadaki çoğu uçağın çarpmasına, batı ABD, Güney Amerika, Güney Avrupa ve Uzak Doğu’daki binaları yıkmasına ve gelişmiş dünyanın çoğunda elektrik şebekelerinin arızalanmasına neden olacaktır. İçme suyu kaynakları kül nedeniyle zehirli hale gelecek, küresel sıcaklıklar altı ay boyunca 15°C düşebilir ve asit yağmurları önümüzdeki on yıl için tarımı imkansız hale getirecektir.
Neyse ki, bunun asla olmayacağı neredeyse garanti edilir. Volkanlar, yer kabuğunun altındaki lokalize magma yükselmeleri tarafından tahrik edilir. Aynı anda patlayan her yanardağ, gazlı bir içeceğin içindeki her balonun aynı anda yüzeyi kırması gibi olacaktır.